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Simón I. Patiño naît dans une famille pauvre d’un petit village andin de Bolivie, dans le département de Cochabamba. Avec une formation de base non spécialisée et dépourvu de capital financier et d’expérience pratique, il se lance dans la prospection minière pour son propre compte à plus de 4000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Au terme d’années de privations et de dur labeur, il découvre le gisement d’étain le plus riche du monde. Par la suite, il exploite un grand nombre d’autres gisements dans son pays, investit dans des gisements miniers en Extrême-Orient et prend le contrôle de fonderies d’étain au Royaume-Uni, en Malaisie et ailleurs où il traite plus de la moitié de la production d’étain du monde libre.

Simón I. Patiño fut l’industriel d’Amérique du Sud le plus puissant de sa génération et de celles qui la précédèrent. Né en 1860, peu avant le début de la guerre civile américaine et le forage du premier puits de pétrole en Amérique du Nord, il décède en 1947, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et de l’explosion des premières bombes atomiques. Sa vie et sa carrière se sont déroulées à une époque de grande expansion industrielle, probablement la période de l’histoire la plus passionnante pour les hommes d’action.